В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою должность и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В его предприятии решает принять участие молодой и находчивый Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь его, разумеется, не безвозмездна.
Поиски оказываются делом нелегким: следы гамбсовских стульев за годы растерялись. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство. Перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и находка клада могла бы осуществить его мечту.
